Iva Zanicchi nasce a Vaglie di Ligonchio, Reggio Emilia, il 18 gennaio 1940.

La sua carriera di cantante ha inizio nel 1960 a Collagna, un paesino dell'Appennino Tosco-Emiliano vicino a quello natale, come concorrente del programma radiofonico "I due campanili"; classificandosi poi terza al Festival di Castrocaro nel 1963 con il brano "6 ore", conquista il suo primo contratto discografico e ottiene nel 1964 il primo successo con la canzone "Come ti vorrei".
Nel 1965 partecipa al suo primo Festival di Sanremo, in coppia con Gene Pitney, con il brano "I tuoi anni più belli", e per il suo temperamento è qui soprannominata dal conduttore Mike Bongiorno "l'Aquila di Ligonchio"; nel '66 si ripresenta al Festival con "La notte dell'addio".
Il momento decisivo per Iva, sia nella carriera che nella vita privata, è il 1967, anno in cui conquista la prima vittoria al Festival di Sanremo in coppia con Claudio Villa, con la canzone "Non pensare a me" (più di due milioni di copie vendute nel mondo); il 19 luglio dello stesso anno si sposa con Tonino Ansoldi, e il 19 dicembre diventa mamma di Michela. Nello stesso anno Iva è anche attrice: diretta da Mariano Laurenti è la protagonista del film musicale "Una ragazza tutta d'oro".
Il Festival di Sanremo si rivela per lei fonte inesauribile di soddisfazioni: lo vince ancora nel 1969 con "Zingara", in coppia con Bobby Solo, e nel 1973 con "Ciao cara come stai", conquistando così un primato invidiabile: è finora l'unica cantante donna ad aver vinto per ben tre volte il Festival della canzone italiana. Vi partecipa anche nel 1970 in coppia con Sergio Endrigo, con "L'arca di Noè".
Nel 1969, partecipando all'Eurofestival con il brano "Due grosse lacrime bianche", Iva diventa popolare in tutta Europa: a Parigi è protagonista di uno spettacolo all'Olympia, al quale seguono tournée negli Stati Uniti, in Canada, Sudamerica, Giappone, Australia e addirittura in Russia, mentre in Italia è l'unica cantante che viene invitata a tenere un concerto al Regio di Parma, tempio della lirica. In compagnia di Walter Chiari partecipa a una lunga tournée teatrale, e nel Maggio Fiorentino è protagonista al teatro comunale di Firenze de "I sette peccati capitali" di Brecht.

Ospite di numerosi spettacoli televisivi come "Canzonissima" e "Un disco per l'estate", nel 1972 partecipa nelle vesti inedite di show-girl al varietà musicale diretto da Antonello Falqui "Sai che ti dico?", dove recita e balla accanto a Minnie Minoprio, Raimondo Vianello e Sandra Mondaini.
Nel 1974 consegue un altro successo internazionale con "Fiume amaro", canzone scritta dal compositore greco Theodorakis, che le chiede anche di partecipare ad una tournée intorno al mondo, ma Iva, mal consigliata, declina l'invito.
Dall'11 gennaio 1975 è nel cast del varietà "Totanbot", dove canta i suoi grandi successi, improvvisa divertenti sketch con il direttore d'orchestra Pino Calvi, e diventa protagonista di ironiche storielle, diretta dal regista Romolo Siena e degli autori Italo Terzoli ed Enrico Vaime.
E nel 1976 vende più di tre milioni di copie nel mondo con "La riva bianca, la riva nera", brano diventato addirittura inno della rivoluzione studentesca in Spagna, contro il dittatore Franco. Più tardi un altro successo, "Testarda io", che viene inserito dal regista Luchino Visconti nella colonna sonora del suo film "Gruppo di famiglia in un interno".

Di successo in successo, nel 1983 Iva si presenta rinnovata nel look alla Mostra della Canzone di Riva del Garda con "Aria di Luna", e nel 1984 torna alla grande a Sanremo con la canzone "Chi mi darà", cui seguono i brani "Comandante" e "Quando arriverà".
Il 1984 è anche l'anno della sua partecipazione al varietà del sabato sera di Canale 5 "Premiatissima", in cui oltre al canto riscuote numerosi consensi per i suoi divertenti aneddoti su zie e parenti, raccontati durante le pause dello show per intrattenere pubblico ed artisti, e mandati poi in onda a sua insaputa.
Incide l'album "Io, Iva Zanicchi", contenente grandi successi del passato quali "Big Bang", "A chi", "Strangers in the night" e "Va' pensiero", cui segue l'album "Care colleghe", dove Iva reinterpreta brani già portati al successo da altre cantanti, per l'etichetta Five Record. Nel 1988 un altro album, "Nefertari". Nel frattempo, continua con tournée in Spagna (1986/87/88/91/92/93), in Turchia nell'89, di nuovo in Russia nel '90 e negli USA quattro anni più tardi.
Notata per la sua grande verve dal patron di Canale 5 Silvio Berlusconi, con il quale Iva ha da subito un'ottima intesa, fa il suo debutto come conduttrice nel settembre del 1985, con il quiz mattutino di Canale 5 "Facciamo un affare", gioco a premi che in molte caratteristiche si rifà al già popolarissimo "OK, il prezzo è giusto!", portato al successo da Gigi Sabani e che Iva prenderà in consegna dal gennaio 1987; ormai spigliata e amatissima dal pubblico del quiz, Iva lo condurrà per ben 13 anni, fino al giugno 2000.

Nel 1991 pubblica l'album dalle atmosfere blues "Come mi vorrei", dal quale sono tratte le sigle finali di "OK, il prezzo è giusto!", che continua a condurre quotidianamente, ma in questo decennio vediamo Iva alle prese anche con altre esperienze, sia come presentatrice che come cantante.
Per Canale 5 gli speciali "Gran festa italiana" (28/9/1989) e "Holiday on ice" (20/1/1990); conduce il contenitore in 60 puntate "Estate 5", in onda nella fascia di mezzogiorno dal 1° luglio al 7 settembre 1991, primo programma della rete ad essere trasmesso in diretta; interpreta il ruolo di regina nello sceneggiato comico "I tre Moschettieri".
Per Retequattro il varietà "Sei meno meno" (girato nel giugno del 1992 e trasmesso nell'agosto del '93), dall'ottobre 1995 lo show in otto puntate "Una sera c'incontrammo", in cui coppie celebri si raccontano e si sfidano nell'interpretazione di noti brani musicali; nel 1996 partecipa a "Viva Napoli", gara canora in tre serate condotta da Mike Bongiorno e Mara Venier per Canale 5 dove risulta prima classificata.
Con il trasferimento di "OK" su Retequattro, per la giornata del sabato le viene affidato nella stessa fascia oraria un talk show, "Iva show" (dal 5/10/1996 al 28/2/1998), dove ospita gente comune che parla delle proprie esperienze personali, ed è poi interrogata dal pubblico presente in studio; il programma s'ispira al popolare talk in onda negli USA condotto da Oprah Winfrey.
Segue "Musica maestro" (30/12/1996), gara tra otto orchestre da ballo italiane, e sulla sua falsariga dal 30 giugno 1997, per quattro lunedì in coppia con Gigi Sabani, "Ballo, amore e... fantasia"; nell'autunno dello stesso anno conduce anche il gioco musicale "100 milioni + Iva".
Nel 1998 per la regia di Marco Risi è accanto a Monica Bellucci e Alessandro Haber in "L'ultimo capodanno". Nel giugno 1999 lascia temporaneamente la conduzione di "OK" per tentare l'entrata in politica, candidandosi alle europee con Forza Italia, ma non viene eletta; condurrà in seguito la sua ultima stagione del quiz.

Dopo aver lasciato definitivamente la conduzione di "OK", nella stagione televisiva 2000/2001 affianca Carlo Conti nella nuova edizione di "Domenica In" su Raiuno; è componente della giuria di qualità in occasione del 51° Festival di Sanremo, e pubblica per Mondadori con grande successo il suo primo libro, "Polenta di Castagne", in cui racconta le vicissitudini della sua famiglia dalla metà dell'Ottocento al 1963. Inoltre il 18 aprile 2001 riceve il premio Oscar TV come personaggio femminile dell'anno.
Nel giugno del 2001 è nominata Assessore dei Beni Culturali e allo Spettacolo presso il Comune di Pontremoli (Massa Carrara), mentre dal successivo 10 settembre fa il suo ritorno in casa Mediaset, e conduce su Retequattro nella fascia oraria occupata precedentemente da "OK" "Sembra ieri", un varietà quotidiano dove tra musica, costume e cronaca ripercorre gli ultimi cinquant'anni di storia italiana, coadiuvata dal giornalista e autore Gigi Reggi. Da mercoledì 3 aprile 2002 per tre settimane, presenta sempre su Retequattro "Testarda io: Iva, le donne, la musica", varietà di prima serata dove celebra la musica al femminile, e dal 28 ottobre dello stesso anno conduce in diretta "Io tra di voi", una gara in 5 puntate in cui si sfidano le canzoni più belle di due amatissimi cantanti. Il 10, 11 e 13 ottobre 2002 conduce in diretta la prestigiosa gara canora "Festival di Napoli".
Nel 2003 torna invece a gareggiare sul palcoscenico del 53° Festival di Sanremo, presentando il brano dalle atmosfere argentine "Fossi un tango", ma si classifica ultima; l'anno successivo dopo aver rifiutato la partecipazione come ospite al Festival, partecipa al "Controfestival di Mantova". Dal successivo 9 marzo è fra le opinioniste fisse del reality show di Italia 1 "La Fattoria", che però lascerà dopo poche puntate per ritentare l'entrata in politica, ma con un altro insuccesso. Iva entra come guest star anche nella casa del "Grande Fratello 5", dove i ragazzi la accolgono con grandissimo affetto e ammirazione, e cantano con lei.
Dall'8 gennaio 2005 è la padrona di casa de "Il Piattoforte", gara fra cuochi non professionisti proposta da Canale 5 ogni fine settimana a mezzogiorno, in cui Iva mette in mostra tutto il suo amore per la buona cucina e tiene sempre allegro il pubblico; è poi opinionista fissa nelle 5 serate del 55° Festival di Sanremo di Paolo Bonolis. Da marzo dello stesso anno, è reclusa nella "Music Farm" di Raidue, fortunato reality condotto da Simona Ventura dove Iva si rimette in gioco come cantante e vive in un loft con gli altri partecipanti, spiata dalle telecamere, e ci offre continuamente esilaranti gag; ogni settimana i cantanti si esibiscono dal vivo in studio, e dopo 50 giorni di reclusione Iva arriva all'ultima puntata, classificandosi al quarto posto.
A febbraio 2006, dopo qualche ospitata nel "Verissimo" di Paola Perego, Iva diventa l'inviata speciale del programma durante le giornate di Sanremo, realizzando esilaranti collegamenti durante la trasmissione; tornerà in seguito come ospite nel programma. Iva si dà anche alla fiction, partecipando alla serie in onda su Canale 5 "Caterina e le sue figlie" nei panni della svampita Liliana, affiancando Virna Lisi. A ottobre dello stesso anno viene chiamata ancora da Paola Perego per risollevare le sorti della sua "Buona Domenica", all'interno della quale Iva ha un suo spazio musicale in tutte le puntate.
A maggio 2007 la cantante presenta un nuovo brano scritto per lei da Tiziano Ferro, dal titolo "Amaro amarti", al quale fa seguito un intero nuovo album e una tournée estiva in giro per l'Italia. Iva è in video anche dall'autunno 2007: la rivediamo nuovamente come attrice su Canale 5, nella fiction "Caterina e le sue figlie 2", dove il suo personaggio viene valorizzato maggiormente; inoltre, viene riconfermata a "Buona Domenica" con il suo spazio musicale per tutta la stagione 2007/08.
Dopo essere stata eletta euro-parlamentare, nel 2009 torna sul palco del Festival di Sanremo con il brano "Ti voglio senza amore", e nel 2010 veste ancora i panni di Liliana in "Caterina e le sue figlie 3".

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